수영을 즐기는 사람들이 흔히 겪는 문제 중 하나가 바로 외이도염입니다. 귓속이 간지럽고 통증이 느껴지며, 심하면 청력까지 영향을 받습니다. 저도 수영을 시작한 첫해에 외이도염으로 두 번이나 병원을 찾았고, 한 번은 항생제를 복용해야 했던 경험이 있습니다. 이후 귀 관리법을 철저히 지키면서 재발을 막을 수 있었습니다.
외이도염이 생기는 이유
외이도염은 수영장 물이 귀에 들어가 오래 머물면서 발생합니다. 수영장 물에는 염소가 있지만, 완전히 소독되지 않은 세균이 존재할 수 있습니다. 귀에 물이 고여 습한 환경이 만들어지면 세균이 번식하기 좋은 조건이 됩니다.
귀지가 물을 흡수하면 부풀어 오르며 외이도를 막습니다. 이 상태에서 세균이 증식하면 염증이 생기는 것입니다. 특히 면봉으로 귀를 자주 파는 습관이 있다면 외이도 피부에 미세한 상처가 생겨 세균 침투가 쉬워집니다.
주 3회 이상 수영하는 사람은 일반인보다 외이도염 발병률이 5배 높다는 연구 결과도 있습니다. 규칙적으로 수영한다면 예방이 필수입니다.
수영 후 올바른 귀 관리법
수영을 마치면 즉시 귀에 남은 물을 제거해야 합니다. 고개를 한쪽으로 기울이고 같은 쪽 다리로 깡충깡충 뛰면 물이 자연스럽게 빠져나옵니다. 양쪽 귀를 번갈아 가며 실시하세요.
수건으로 귀 입구만 살짝 눌러 물기를 흡수합니다. 절대 수건을 귓속 깊이 넣거나 비비면 안 됩니다. 외이도 피부가 손상될 수 있습니다. 귀 입구 주변만 부드럽게 두드려 말리는 것으로 충분합니다.
드라이기를 이용하는 방법도 있습니다. 찬바람이나 미지근한 바람으로 30cm 이상 거리를 두고 귀 입구 쪽으로 바람을 보냅니다. 뜨거운 바람은 화상 위험이 있으니 절대 사용하지 마세요. 20-30초 정도면 충분합니다.
귀 건조용 알코올 용액 활용
약국에서 판매하는 귀 건조용 알코올 용액이 효과적입니다. 알코올은 물과 결합하여 증발을 촉진시키고, 세균 번식을 억제하는 효과도 있습니다. 수영 후 각 귀에 2-3방울씩 떨어뜨린 후 10초 정도 기다렸다가 고개를 기울여 흘려보냅니다.
집에서 만들 수도 있습니다. 소독용 알코올과 식초를 1대1 비율로 섞으면 됩니다. 식초의 산성이 세균 증식을 막아줍니다. 작은 점안 용기에 담아 수영 가방에 넣어두면 편리합니다.
단, 외이도에 상처가 있거나 고막 천공이 있는 경우에는 사용하면 안 됩니다. 심한 통증이나 출혈이 있다면 병원을 방문해야 합니다.
귀마개 종류와 특징
수영용 귀마개는 크게 실리콘, 왁스, 폼 타입으로 나뉩니다. 실리콘 귀마개는 가장 일반적입니다. 반복 사용이 가능하고 세척도 간편합니다. 귀 모양에 맞춰 변형되는 퍼티 타입과 귀에 끼우는 플러그 타입이 있습니다. 저는 퍼티 타입을 사용하는데, 귀 입구를 막아 밀봉하는 방식이라 물이 거의 들어오지 않습니다.
왁스 귀마개는 밀납 성분으로 만들어져 매우 부드럽습니다. 귀 모양에 완벽하게 밀착되어 차단 효과가 뛰어나지만, 일회용이라 경제적이지 않습니다. 귀가 예민하거나 실리콘 알레르기가 있는 사람에게 적합합니다.
폼 귀마개는 소음 차단용과 비슷한 형태입니다. 가격이 저렴하지만 물 차단 효과는 다른 타입보다 떨어집니다. 가끔 수영하는 사람에게는 괜찮지만, 규칙적으로 수영한다면 실리콘 타입을 추천합니다.
귀마개 선택 시 체크포인트
가장 중요한 것은 밀착력입니다. 귀마개를 착용했을 때 물이 새지 않아야 합니다. 수영장에서 머리를 물에 담가보고 물이 귀로 들어오는지 확인하세요. 조금이라도 물이 스며든다면 그 귀마개는 맞지 않는 것입니다.
착용감도 중요합니다. 너무 꽉 끼면 통증이 생기고, 느슨하면 물이 들어옵니다. 30분 이상 착용해도 불편하지 않은 제품을 선택해야 합니다. 매장에서 샘플을 착용해보고 구매하는 것이 좋습니다.
수영 스타일도 고려하세요. 자유형이나 배영 위주라면 플러그 타입도 괜찮지만, 접영이나 고강도 훈련을 한다면 퍼티 타입처럼 밀착력이 강한 제품이 좋습니다.
귀마개 관리와 교체 주기
귀마개는 사용 후 매번 깨끗이 씻어야 합니다. 비누와 물로 세척한 후 완전히 말려서 보관합니다. 케이스에 보관하지 않고 젖은 채로 두면 세균이 번식하여 오히려 외이도염을 유발할 수 있습니다.
실리콘 귀마개는 2-3개월마다 교체하는 것이 좋습니다. 표면이 끈적거리거나 색이 변했다면 즉시 교체해야 합니다. 손상된 귀마개는 밀착력이 떨어져 효과가 없습니다.
귀마개 착용이 어려운 경우
귀마개를 착용하면 답답하거나 균형 감각이 떨어진다고 느끼는 사람도 있습니다. 이런 경우 매번 착용하기보다는 수영 후 관리를 더욱 철저히 하는 것이 현실적입니다. 알코올 용액 사용과 완전한 건조만 잘해도 외이도염을 충분히 예방할 수 있습니다.
외이도염은 한 번 걸리면 재발하기 쉽습니다. 예방이 최선이며, 초기 증상이 나타나면 즉시 수영을 중단하고 병원을 방문해야 합니다. 귀가 간지럽거나 통증이 느껴진다면 이미 염증이 시작된 것일 수 있습니다.